Syv år gamle Aissa veide bare ti kilo, og hadde et stort hull i ansiktet, da hun kom til Africa Mercy for å bli operert. Hun led av noma, en sykdom som “spiser” vevet i ansiket, og kirurger fra Mercy Ships måtte rekonstruere ansiktet hennes.

Sarah Root fra USA jobbet som legeassistent i Kamerun. En dag møtte hun en liten jente som hadde et skittent forkle runde hodet. Aissa var omsvermet av fluer, og da Sarah tok av forkledet hennes fikk hun et lite sjokk: På den ene siden av ansiktet hadde jenta et stort hull, fra øyet til munnen.

Årsaken til dette store hullet i ansiktet var noma; en kjøttetende sykdom som rammer fattige, og som oppstår under forhold med dårlig drikkevann, utilstrekkelig kosthold og mangel på helsetjenester. De fleste som rammes av denne lidelsen er barn med svekket immunforsvar. Lidelsen lar seg stoppe dersom den rammede får umiddelbar behandling, men 90 prosent av de som får noma dør innen en måned.

Aissas liv hang i en tynn tråd, men etter fire måneder på sykehus hadde hun lagt på seg, og hun blomstret i omgivelser der hun ble møtt med kjærlighet og aksept. En av kirurgene på sykehuset, Abigail Boys, hadde tidligere jobbet med Mercy Ships, og visste at Aissa kunne få den rekonstruktive operasjonen hun trengte ombord på Africa Mercy. Ved hjelp Abigail kunne Sarah, Aissa og hennes onkel reise til skipet som da var i Togo.

Operasjonen ble utført av tre kirurger på sykehuset ombord, og hullet i ansiktet ble tettet. Under den èn måned lange rekonvalesens perioden fikk Aissa venner ombord, og hun begynte å leke, tegne og synge. Hun lærte seg også noen engelske fraser, blant annet ”I love you”. 

Aissa vil trenge èn operasjon til for å fullføre rekonstruksjonen, men først er det tid for henne å reise tilbake til familie og venner i landsbyen hennes i Kamerun.